Nasjonen er en av de viktigste aktørene i politikken. Det nasjonale spørsmålet blir gitt betydelig oppmerksomhet i partienes politiske programmer, uavhengig av deres spekter. Nasjoner er ofte initiativtakere til politisk endring.
Begrepet nasjon har en annen tolkning. Det kan betegne befolkningen i landet (eller staten selv), så vel som det etniske samfunnet. En moderne forståelse av nasjonen tok form under den franske revolusjonen, da nasjonal selvinnsikt begynte å ta form. Franske revolusjonærer karakteriserte seg som henholdsvis patrioter, det var borgeridentitet som dannet grunnlaget for dannelsen av nasjonen. Siden den gang har nasjonen blitt forstått som et historisk etablert samfunn av mennesker basert på økonomi, språk, territorium og psykologi, så vel som kulturelle kjennetegn.
Noen lærde mener at nasjoner ikke kan betraktes som virkelige gjenstander for politiske prosesser. Etter deres mening er nasjoner formasjoner kunstig konstruert av politiske eliter, begrenset i staten. Man kan imidlertid knapt være enig i denne posisjonen. Siden det nasjonale aspektet ofte er grunnlaget for kravene til staten. Det var den nasjonale ideen som ble den dominerende for intensivering av bevegelser mot undertrykkelse og slaveri, dannelsen av nasjonalstater.
I moderne politisk liv spiller nasjonale problemer en viktig rolle. Blant dem suveren utvikling, nasjoners likeverd, nasjoner som ikke kan omsettes, (for selvbestemmelse, for selvidentifisering, etc.). Nasjonale spørsmål kan bidra til en økning i nivået av politisk deltakelse; de spiller en betydelig rolle i partikampen, i ferd med å danne politiske institusjoner.
Nasjoner kan bidra til å løse andre viktige sosiopolitiske problemer. Spesielt kan de bidra til å forbedre det kulturelle nivået til en bestemt nasjon, eller deres sosiale trygghet. Andre sannsynlige mål for nasjonale bevegelser er formidling av nasjonal identitet (for eksempel ved å åpne skoler med undervisning på det nasjonale språket), utvide rettighetene til spesielle former for politisk representasjon, samt lovgivningsinitiativer.
Det er til og med en egen ideologi - nasjonalisme, hvis ledemotiv er beskyttelsen av interessene til nasjonale samfunn i samspill med statsmakten. Denne ideologien aktiveres i vanskelige øyeblikk av den historiske utviklingen av staten, når det er nødvendig å sikre høyt samhold av samfunnet og dets komponenter. Noen ganger kan nasjonalisme ta en ekstrem form, som forsvarer tesen om en nasjons overlegenhet over en annen.
Nasjoner er både tema og gjenstand for politikk. Imidlertid er nasjonenes rolle ikke den samme. Basert på den posisjonen de inntar, skilles de dominerende og undertrykte nasjonene. Førstnevnte besitter hele spekteret av politiske ressurser. Når de realiserer sine politiske mål, kan de stole på hæren, statlige organer, media, etc. De undertrykte nasjonene opptrer som politikk, siden de er imot de dominerende nasjonene. Å ignorere interessene deres kan føre til alvorlige negative konsekvenser for stabiliteten i samfunnet.
Nasjonale og interetniske forhold eksisterer ikke i sin reneste form. Innenfor nasjoner er det forskjellige sosiale lag og grupper, noe som gjør dem tett sammenkoblet med politiske og økonomiske aspekter.
Nasjonenes betydning i det politiske livet bestemmes av at mange politikere og bevegelser bruker det nasjonale spørsmålet som sitt trumfkort i den politiske kampen.
