I mange populære bøker, filmer og tegneserier blir havfruen presentert som en vakker kvinne eller ung jente med en lang fiskhale i stedet for ben. I virkeligheten er et slikt bilde imidlertid langt fra det eneste alternativet. I tillegg er det i stor grad i strid med gammel mytologi.
Havfruer med ben og haler.
I vesteuropeiske myter ble havfruer ofte representert som halve kvinner, halvfisk, som lokket seilere i feller. De fascinerte menn og dro dem i vannet. Senere dukket det opp mer snille bilder av havfruer, som ble populære takket være kinoen.
Slaviske havfruer og tyske undiner var tvert imot ikke halvfisk. På mange måter liknet de vanlige jenter, bare med den forskjellen at disse skapningene hadde veldig blek hud. I følge noen sagn, druknet unge kvinner og døde, ikke-døpte jenter, omgjort til havfruer. Faktisk, etter transformasjonen, endret utseendet deres ubetydelig, og vi snakker ikke om voksende hale eller vekter i dette tilfellet. Det er til og med historier der menn forveksler havfruer med vanlige badekvinner og faller for triks fra onde ånder. Imidlertid er det myter der havfruer beskrives som skapninger med gjørme i stedet for hår, grønne krøller eller andre åpenbare ytre forskjeller fra vanlige kvinner.
I kulturene i noen bygder, inkludert hviterussiske landsbyer, er bildet av havfruen blandet med bildet av kikimory. I dette tilfellet fremstår ikke havfruen som en vakker ung jente, men som en kvinne med en motbydelig slapp kropp, mattet hår fullt av floker og slappe bryster. Imidlertid er dette unntaket snarere enn regelen.
