Begrepet "underordning" kommer fra det latinske ordet subordinatio - "underkastelse". Underordnelse er et regelverk som styrer forholdet mellom mennesker i ethvert miljø - militært personell, i arbeidskollektiv, forretningsstruktur, utdanningsinstitusjon, i familien.
Opprinnelig ble ordet "underordning" brukt i hæren og betydde underordning av de yngste i rang til senioren. I hæren, så vel som i andre militariserte strukturer (politi, påtalemyndighet, skattetjeneste, sikkerhet, innkreving), uttrykkes underordnelse tydeligst og har mange formelle trekk - en spesiell form for klær med insignier, dokumenter som regulerer de ansattes oppførsel (charter), samt regler kommunikasjon (form for hilsen eller kontakt kolleger).
I en større forstand er underordnelse en respektfull holdning til yngre i alder eller de som er lavere i gradene til de eldre i alder eller status.
Brudd på underordnelse kan oppstå på grunn av respekt eller manglende oppvekst (for eksempel kalle en eldre person "du", med unntak av nære slektninger som du har et tillitsfullt forhold til). Brudd på underordning skjer også på grunn av uvitenhet om reglene som er vedtatt i dette samfunnet eller teamet, eller kan være provoserende for å provosere en negativ respons hos en person (sinne, skrik, tårer).
Betydningen av underordnelse ligger i det faktum at det hjelper til med å sikre riktig arbeidsordning hos bedriften (produksjonsdisiplin), kampberedskapen til militære enheter og effektiviteten av utdanningsprosessen på en skole eller universitet.
I noen organisasjoner kan underordnelse bare være formelt til stede i navn på ansatte (direktør, avdelingsleder, spesialist). Disse gruppene sies å ha en varm og vennlig atmosfære. Den demonstrative forsømmelsen av underordnelse, den bevisste ignorering av de aksepterte kommunikasjonsreglene kalles fortrolighet.
Reglene for underordnelse som er vedtatt i hvert enkelt team, bør kommuniseres på rett tid til nye medlemmer av teamet. Sjefen må oppføre seg riktig i forhold til underordnede. I kollektiver med en hierarkisk struktur er ansvar ikke bare blant yngre medlemmer, men også blant eldre medlemmer. Fartøysjefen må passe på ikke bare at soldatene nøyaktig følger ordre, men også at de er sunne, godt matte og velkledde. Lederen må sørge for at alle ansatte får lønn i tide. I familier har foreldre et stort ansvar for barn, helse og velvære.
