I slutten av juni 1812 krysset den 220 000. hæren fra Napoleon Frankrike over Neman-elven og invaderte Russlands territorium. Dermed begynte krigen, som gikk ned i historien som den patriotiske krigen i 1812.
Krigens start
De viktigste årsakene til krigen var: politikken til Napoleon, som han førte i Europa, og ikke tok hensyn til Russlands interesser og motviljen fra sistnevnte til å stramme inn den kontinentale blokkeringen av Storbritannia. Bonaparte foretrakk selv å kalle denne krigen den andre polske krigen eller det "russiske selskap", siden han anså hovedmålet for den militære invasjonen som gjenopplivning av den polske uavhengige staten. I tillegg krevde Russland tilbaketrekking av franske tropper fra Preussen, som var der i strid med Tilsit-traktaten, og to ganger avviste Napoleons forslag om ekteskap med russiske fyrster.
Etter invasjonen klarte franskmennene raskt nok, fra juni til september 1812, å avansere dypt inn i Russlands territorium. Den russiske hæren med kamper trakk seg tilbake til selve Moskva, og ga det berømte Borodino-slaget i utkanten av hovedstaden.
