På grunn av økende uenighet om utenrikspolitikken i Russland og dens faktiske avslag for å støtte den kontinentale handelsblokaden av England, gjorde keiser Napoleon, som det virket for ham, den eneste mulige løsningen - å slippe løs militære operasjoner på russisk territorium og tvinge den til ubetinget å følge den franske kursen mot England.
Antall kombinerte styrker av den franske hæren for kampanjen mot Russland var 685 000, grensen mot Russland krysset 420 000. Den inkluderte tropper fra Preussen, Østerrike, Polen og landene i Rhinunionen.
Som et resultat av den militære kampanjen skulle Polen få territoriet til det moderne Ukraina, Hviterussland og en del av Litauen. Preussen forlot territoriet til dagens Latvia, delvis Litauen og Estland. I tillegg ønsket Frankrike at Russland skulle hjelpe i kampanjen mot India, som den gang var den største engelske kolonien.
Natt til 24. juni, i en ny stil, krysset de avanserte enhetene til den store hæren den russiske grensen i Neman River-regionen. Kosakkehundene trakk seg tilbake. Alexander I gjorde sitt siste forsøk på å inngå en fredsavtale med franskmennene. I den personlige meldingen fra den russiske keiseren til Napoleon var det et krav om å rense det russiske territoriet. Napoleon svarte keiseren med et kategorisk avslag i en fornærmende form.
I begynnelsen av kampanjen hadde franskmennene sine første vanskeligheter - avbrudd i grovfôr, noe som førte til en massiv død av hester. Den russiske hæren, ledet av generalene Barclay de Tolly og Bagration, på grunn av fiendens store numeriske overlegenhet, ble tvunget til å trekke seg tilbake i innlandet og ikke gi et generelt slag. I nærheten av Smolensk 1 og 2 forenet de russiske hærene seg og stoppet. 16. august beordret Napoleon overfallet mot Smolensk å starte. Etter en hard kamp som varte i to dager, sprengte russerne pulverkjellerne, satte fyr på Smolensk og trakk seg tilbake østover.
Smolensks fall ga opphav til en mumling av hele det russiske samfunnet mot sjefsjef Barclay de Tolly. Han ble beskyldt for forræderi, overgivelse av byen: "Ministeren leder gjesten rett til Moskva" - de skrev ilsk fra Bagrations hovedkvarter til St. Petersburg. Keiser Alexander bestemte seg for å erstatte øverstkommanderende Barclay med Kutuzov. Ankom hæren 29. august ga Kutuzov, overraskende for hele hæren, ordren om å bevege seg lenger øst. Tut dette trinnet, visste Kutuzov at Barclay hadde rett, Napoleon ville bli ødelagt av en lang kampanje, avstanden til tropper fra forsyningsbaser osv., Men han visste at folket ikke ville tillate ham å gi Moskva bort uten kamp. Derfor 4. september stoppet den russiske hæren nær landsbyen Borodino. Nå var forholdet mellom den russiske og franske hæren nesten lik: 120 000 mennesker og 640 kanoner på Kutuzov og 135 000 soldater og 587 kanoner på Napoleon.
26. august (7. september), 1812, var ifølge historikere et vendepunkt i hele Napoleon-aksjonen. Slaget ved Borodino varte i cirka 12 timer, tap på begge sider var kolossale: Napoleons hær mistet rundt 40 000 soldater, Kutuzovs hær om lag 45 000. Til tross for at franskmennene klarte å skyve de russiske troppene tilbake og Kutuzov ble tvunget til å trekke seg tilbake til Moskva, var slaget ved Borodino faktisk tapt var det ikke.
1. september 1812 ble det holdt et militærråd i Fili, der Kutuzov tok ansvar og beordret generalene å forlate Moskva uten kamp og trekke seg tilbake langs Ryazan-veien. Dagen etter entret den franske hæren det tomme Moskva. Om natten satte russiske sabotører fyr på byen. Napoleon måtte forlate Kreml og gi ordre om å trekke tropper delvis ut av byen. I flere dager brant Moskva nesten ned til bakken.
Partisan-løsrivelser, ledet av kommandører Davydov, Figner og andre, ødela matdepoter, fanget vogner med grovfôr i veien for franskmennene. I Napoleon-hæren begynte hungersnød. Kutuzov-hæren snudde seg fra Ryazan-retning og blokkerte innfallet til den gamle Kaluga-veien, som Napoleon håpet å følge. Så Kutuzovs strålende plan “for å få franskmannen til å trekke seg tilbake langs Gamle Smolenskveien” fungerte.
Utmattet av den kommende vinteren, sulten og tapet av våpen og hester, led den store hæren et knusende nederlag nær Vyazma 3. november, hvor franskmennene mistet rundt 20 tusen flere mennesker. I slaget ved Berezina som fulgte 26. november, ble Napoleon-hæren redusert med ytterligere 22 000. Den 14. desember 1812 krysset restene av den store hæren Neman og trakk seg deretter tilbake til Preussen. Dermed endte den patriotiske krigen i 1812 i et knusende nederlag for hæren til Napoleon Bonaparte.
