Bevissthetsfenomenet har opptatt tankene siden tiden for de første sivilisasjonene. Hver kultur og tilhørende religiøse kulter dannet sin egen ide om bevissthetens kilde, utvikling og formål, men i hovedsak konvergerer disse ideene: både Abrahamske og Vediske religioner skiller tydelig mellom begrepene bevissthet og sjel.
Monoteistiske Abrahamske religioner - jødedom, islam og kristendom, definerer bevissthet som en udelbar helhet, som utelukkende tilhører den jordiske dimensjonen. Disse religionene identifiserer bevissthet med menneskets jordiske personlighet, dannet av oppdragelse og miljø, ser i den årsaken til alle usettige handlinger og synder, samt et hinder for åndelig vekst og oppnå frelse av sjelen, som er anerkjent som hovedmålet for livsstien i Abrahamske religioner. De litterære kildene til jødedom, islam og kristendom kaller bevissthet en illusorisk, falsk enhet som kan gjøre en person til en slave av deres jordiske behov, og anser det som nødvendig å undertrykke manifestasjonene av en slik bevissthet, fremme forskjellige begrensninger og en asketisk livsstil.
I både Abrahamiske og Vediske religioner blir bevisstheten presentert som en slags "overbygning" som en person skaper i løpet av sitt jordiske liv, et slags "grensesnitt" av sjelen som lar deg fungere i virkeligheten og oppfylle livsoppgaver.
Videre, i de vediske religionene - brahmanisme, hinduisme og buddhisme, er bevissthet ikke betraktet som en falsk enhet, men bare et produkt av et aktivt sinn, bak hvilken menneskets sanne åndelige essens er skjult. Som i de Abrahamske religionene, er hinduismens og buddhismens åndelige praksis rettet mot å svekke bevissthetens kraft slik at sjelen fullt ut kan manifestere seg, og bæreren er et menneske, oppnå opplysning, bodhi. Men denne åndelige og fysiske praksisen ønsker ikke den fullstendige undertrykkelsen av bevisstheten velkommen, anerkjenner ikke manifestasjonen som syndig eller uren. Vediske religioner likestiller ikke frigjøring fra bevissthetens kraft med dens negasjon, og utjevner faktisk den jordiske bevisstheten og sjelen til en person i deres rettigheter.
Abrahamske religioner karakteriserer bevissthet som udelelig, falsk og begrenset. Vedikerne sier at bevissthet, som sjelen, er begynnelsesløs og uendelig. I tillegg skapte de i hinduismen og buddhismen en detaljert klassifisering av bevissthetstilstander med det formål å praktisere sjelens frigjøring fra det bevisste sinnets kraft.
I buddhismen blir bevissthet ofte identifisert med persepsjon og fem kategorier av bevissthet skiller seg, i samsvar med sanseorganene. Og sett fra mikro- og makrokosmos i hinduismen og buddhismen er det fire bevissthetstilstander - å våkne, drømme med drømmer, sove uten drømmer og turiya - en tilstand av fullstendig åndelig oppvåkning. Også i buddhismen er bevissthet karakterisert som en prosess med erkjennelse eller bevissthet, som følgelig har fire nivåer - bevissthet i forhold til seg selv, til tanker, følelser og omliggende virkelighet.
