Begrepet "sosial gruppe" er en av de mest vanlige i samfunnsvitenskapene. Uansett hvilket problem som diskuteres, kan man aldri gjøre uten å nevne disse særegne offentlige enhetene. Til tross for så stor popularitet, oppstår det imidlertid vanskeligheter med å forstå selve essensen av sosiale grupper.
Denne situasjonen forklares på mange måter av mangfoldet og spesifikke trekk ved de sosiale gruppene selv. Samtidig er det i moderne samfunnsvitenskap flere forskjellige tilnærminger til tolkningen av begrepet "sosial gruppe", som hver identifiserer sitt eget sett med funksjoner.
Den vanligste og enkle definisjonen av en sosial gruppe er følgende: en sosial gruppe er en samling av individer koblet sammen med formelt eller uformelt medlemskap, et kommunikasjonssystem og som har gjensidige forventninger til hverandre. Følgelig, som hovedtrekkene i en sosial gruppe, kan man skille ut tilstedeværelsen av visse interaksjoner mellom deltakere og gjensidige forventninger til hverandre. Tross alt ser settet på mennesker ved et transportstopp også ut som en gruppe, men det er det ikke, fordi det ikke innebærer interne interaksjoner og forventninger. Folk på bussholdeplassen oppfatter ikke hverandre som et enkelt samfunn.
I samfunnsvitenskapene er det vanlig å skille flere typer sosiale grupper: små og store, formelle og uformelle. Små kalles grupper der alle deltakere direkte kan samhandle med hverandre. Eksempler på slike grupper inkluderer et klasserom, en arbeidsstyrke eller en arbeidsavdeling og en vennegjeng. I en stor gruppe kan de enkelte medlemmene ikke samhandle med hverandre på noen måte, men samtidig opptre i samspill, innenfor rammen av visse regler. For eksempel er en stor gruppe arbeidskollektivet til foretaket, en stor hærenhet osv. Følgelig kan en liten gruppe være både formell og uformell, dannet på grunnlag av personlige sympati og felles mål. En stor gruppe kan bare være formell, eksisterende innenfor rammen av formelle regler og koder.
Uansett hvilken type en bestemt sosial gruppe hører til, er det alltid et bestemt system med roller. Hvert medlem av gruppen er alltid godt klar over sin posisjon i gruppen, hans andre medlemmers holdning til seg selv og deres forventninger. Alle medlemmene i gruppen følger rollene sine, selv i tilfeller der de ikke er formaliserte og ikke gitt stemme. Ethvert merkbart avvik i deltakernes vanlige oppførsel oppfattes som feil og innebærer mistillit av gruppemedlemmene frem til utøveren av krenkeren.
