Det franske ordet dekadens kommer fra det latinske dekadentia (høst). Det brukes til å indikere kulturell tilbakegang, regresjon. Montesquieu myntet begrepet i sin studie av Romerrikets solnedgang.
Kulturell dekadens gjentar seg i historien med en viss frekvens: tilbakegangen av Romerriket fra det 2. til 4. århundre e.Kr., mannerismen fra 1600-tallet, som fullførte renessansen, dekadensen ved begynnelsen av 1800- og 1900-tallet, postmodernisme på slutten av forrige århundre
Mannerisme oppsto i Italia på begynnelsen av 1500-tallet som en krise i renessansens humanistiske verdensbilde. I maleri er denne trenden preget av avvisning av den klassiske stilen for høy renessanse. Manistene mente at grunnlaget for det kunstneriske bildet var den "interne tegningen" generert av kunstnerens fantasi. Det ytre uttrykket av den "indre ideen" var langstrakte silhuetter, et sofistikert komposisjonsmønster og irrasjonelle farger. Representanter for mannerisme kan betraktes som italienere Pontormo, Rosso, Beccafumi; Spanjolen El Greco; kunstnere av den franske skolen i Fontainebleau; hoffartister av keiser Rudolph II. I litteratur er mannerismen preget av raffinement av stavelse og pretensiøsitet i stilen, den utbredte bruken av allegorier og motstanden fra livets høye og lave sider. Det antas at Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne opplevde innflytelse fra manisme. I 1886 begynte de franske symbolistene å utgi sitt eget Decadence-magasin, hvoretter diktere og forfattere tilhenger av symbolikkens og estetikkens bevegelser begynte å bli kalt dekadanter. Tiår erklærte avvisning av sivile og politiske temaer i arbeidet. Etter deres mening kunne bare kunstnerens indre verden være gjenstand for kunst. I Russland anså symbolistene for den eldre generasjonen seg som de siste sangere av høykulturen fra tidspunktet for dens tilbakegang, designet for å bevare de estetiske verdiene til en døende sivilisasjon. På begynnelsen av 90-tallet av forrige århundre fremhevet nye symbolister, ledet av Vyacheslav Ivanov, som et alternativ til dekadens ideen om "teurgi" - en religiøs kunst som tar sikte på å transformere virkeligheten. Representanter for dekadanse er O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. I Russland er de mest kjente dekadente lyrikere F. Sollogub, Z. Gippius, tidlige Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
