Leonid Ilyich ble født 12. desember 1906 i byen Kamenskoye (nå Dneprodzerzhinsk) i Ukraina. Han var ett av tre barn av Ilya Yakovlevich Brezhnev og Natalia Denisovna. Faren jobbet i et stålfabrikk, i likhet med flere tidligere generasjoner av familien.
Barndom og ungdom
Brezhnev ble tvunget til å droppe fra skolen i en alder av femten for å gå på jobb. Han kom inn i korrespondanseavdelingen på teknisk skole, som han ble uteksaminert i en alder av tjueen år med en spesialist landmåler.
Han ble uteksaminert fra Dneprodzerzhinsky Metallurgical Institute og ble ingeniør i metallurgisk industri i Øst-Ukraina. I 1923 meldte han seg inn i Komsomol, og i 1931 kommunistpartiet.
Karriere start
I 1935-36 ble Leonid Ilyich kalt inn til obligatorisk militærtjeneste, hvor han etter fullført kurs fungerte som politisk kommissær i et tankselskap. I 1936 ble han direktør for Dneprodzerzhinsky Metallurgical Technical College. I 1936 ble han overført til Dnepropetrovsk, og i 1939 ble han partisekretær i Dnepropetrovsk.
Brezhnev tilhørte den første generasjonen sovjetiske kommunister, som nesten ikke husket det førrevolusjonære Russland, og som var for unge til å delta i kampen for viktige stillinger i ledelsen for kommunistpartiet, som utspilte seg etter Lenins død i 1924. Da Brezhnev meldte seg inn i partiet, var Stalin dets ubestridte leder. De som overlevde den store stalinistiske rensingen 1937-39, kunne raskt bli forfremmet. Rensingene åpnet for mange ledige stillinger i partiets og statens øvre og midtre kontor.
Brezhnev om andre verdenskrig
22. juni 1941, den dagen den store patriotiske krigen begynte, ble Brezhnev utnevnt til å lede evakueringen av Dnepropetrovsk industri øst for Sovjetunionen. I oktober ble Leonid Ilyich utnevnt til nestleder for den politiske administrasjonen i Sørfronten.
I Ukraina, da Ukraina ble okkupert av tyskerne, ble Brezhnev sendt til Kaukasus som nestleder for den politiske avdelingen for den Transkukasiske fronten. I april 1943, hvor Nikita Khrushchev var sjef for den politiske avdelingen, hjalp dette bekjentskapet i fremtiden sterkt etter krigskarrieren til Leonid Ilyich. 9. mai 1945 møttes Brezhnev i Praha, som politimester for den fjerde ukrainske fronten.
I august 1946 ble Brezhnev demobilisert fra Den røde hær. Snart ble han igjen den første sekretæren i Dnepropetrovsk. I 1950 ble han stedfortreder for USSRs øverste råd, Sovjetunionens høyeste lovgivende organ. Senere samme år ble han utnevnt til den første partisekretæren i Moldova og flyttet til Chisinau. I 1952 ble han medlem av sentralkomiteen for kommunistpartiet og ble representert som en kandidat for Presidium (tidligere Politburo).
Etterkrigskarrieren
Stalin døde i mars 1953, og under den påfølgende omorganiseringen ble presidiet avskaffet, og Brezhnev ble utnevnt til sjef for den politiske avdelingen for hæren og marinen med rang som generalløytnant.
. I 1955 ble han utnevnt til første sekretær for det kommunistiske partiet i Kasakhstan.
I februar 1956 ble Brezhnev tilbakekalt til Moskva og utnevnt som kandidatmedlem i Politburo i CPSU sentralkomité. I juni 1957 støttet han Khrusjtsjov i sitt sammenstøt med den gamle partivakten, den såkalte "Anti-Party Group", ledet av Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov og Lazar Kaganovich. Etter den gamle gardeens nederlag ble Brezhnev fullt medlem av Politburo.
I 1959 ble Brezhnev den andre sekretæren for sentralkomiteen, og i mai 1960 ble han nominert som sekretær for Presidium for Supreme Council, og ble den nominelle statssjefen. Selv om den virkelige makten forble hos Khrusjtsjov, tillot presidentskapet Brezhnev å reise til utlandet, hvor han viste smak for dyre klær og biler.
Partileder
Fram til 1963 forble Brezhnev tro mot Khrusjtsjov, men da tok han en aktiv del i konspirasjonen, som hadde som mål å styrte Nikita Sergejevitsj fra stillingen som generalsekretær. 14. oktober 1964, da Khrusjtsjov var på ferie, sammenkalte konspiratørene et ekstraordinært plenum og fjernet ham fra stillingen. Brezhnev ble partiets første sekretær, Alexei Kosygin ble statsminister, og Mikoyan ble statsoverhode. (I 1965 trakk Mikoyan seg og ble etterfulgt av Nikolai Podgorny).
Etter at Khrusjtsjov ble fjernet fra makten, opprettet lederne for Politburo (som det ble omdøpt på den tjuende tredjeparts kongress i 1966) og sekretariatet etablerte igjen en kollektiv ledelse. Som i tilfelle Stalins død, hevdet flere mennesker, inkludert Alexei Kosygin, Nikolai Podgorny og Leonid Brezhnev, makt bak enhetens fasade. Kosygin tiltrådte som statsminister, som han hadde til sin pensjonisttilværelse i 1980. Brezhnev, som tiltrådte som første sekretær, kan i utgangspunktet ha blitt ansett av kollegene som en midlertidig ansatt.
Årene etter Khrusjtsjov ble preget av stabiliteten til kadrer, grupper av aktivister i ansvarlige og innflytelsesrike stillinger i partistatsapparatet. Brezhnev introduserte slagordet "tillit til personell" i 1965 og vant støtte fra mange byråkrater som fryktet konstant omorganisering av Khrusjtsjov-tiden og søkte sikkerhet i etablerte hierarkier. Bevis for periodens stabilitet er det faktum at nesten halvparten av medlemmene i sentralkomiteen i 1981 tiltrådte den femten år tidligere. Konsekvensen av denne stabiliteten var aldring av sovjetiske ledere, gjennomsnittsalderen for medlemmer av Politburo økte fra femtifem i 1966 til åtte og seksti i 1982. Den sovjetiske ledelsen (eller "gerontokrati", som det ble kalt i Vesten) ble mer og mer konservativ og ossifisert.
Brezhnev innenrikspolitikk
Brezhnev var veldig konservativ. Han rullet Khrushchev-reformene tilbake og gjenoppsto Stalin som en helt og et forbilde. Brezhnev utvidet KGBs krefter. Yuri Andropov ble utnevnt til styreleder for KGB og startet en kampanje for å undertrykke dissens i Sovjetunionen.
Konservativ politikk preget regimets agenda i årene etter Khrusjtsjov. Etter å ha kommet til makten, avskaffet den kollektive ledelsen ikke bare Khrusjtsjovs politikk som forvirring av partiet, men stoppet også prosessen med de-stalinisering. Den sovjetiske grunnloven av 1977, selv om den på noen måter skilte seg fra Stalin-dokumentet fra 1936, beholdt den generelle orienteringen til sistnevnte.
Økonomi under Brezhnev
Til tross for at Khrusjtsjov var engasjert i økonomisk planlegging, var det økonomiske systemet fortsatt avhengig av sentrale planer utarbeidet uten henvisning til markedsmekanismer. Reformatorene, særlig økonomen Eusei Liberman, tok til orde for større frihet for enkeltbedrifter fra ekstern kontroll og forsøkte å vende de økonomiske målene til foretakene mot profitt. Statsminister Kosygin forsvarte Libermans forslag og var i stand til å innlemme dem i det generelle programmet for økonomiske reformer, som ble godkjent i september 1965. Denne reformen inkluderte riving av de regionale økonomiske rådene i Khrusjtsjov til fordel for gjenopplivingen av de sentrale industriministeriene i Stalin-tiden. Motstand fra partikonservative og forsiktige ledere stoppet imidlertid snart liberiske reformer og tvang staten til å forlate dem.
Etter et kort forsøk fra Kosygin på å gjenoppbygge det økonomiske systemet, fortsatte planleggerne med å utarbeide omfattende sentraliserte planer, først utviklet under Stalin. I industrien fokuserte planene på tung- og forsvarsindustrien. Som et utviklet industriland fant Sovjetunionen på 1970-tallet det stadig vanskeligere å opprettholde høye vekstrater i industrisektoren. Til tross for at målene for femårsplanene på 1970-tallet ble redusert sammenlignet med de foregående femårsplanene, forble disse målene stort sett ikke oppfylt. Den mest akutte industrielle mangelen ble kjent på området forbruksvarer, der befolkningen stadig krevde høyere kvalitet og mer kvantitet.
Utviklingen av jordbruket i Brezhnev-årene fortsatte å halde. Til tross for gjennomgående høye investeringer i jordbruk, falt veksten under Brezhnev lavere enn under Khrusjtsjov. Tørke som skjedde periodisk i løpet av 1970-tallet tvang Sovjetunionen til å importere store mengder korn fra vestlige land, inkludert USA. På landsbygda fortsatte Brezhnev trenden med å gjøre om kollektive gårder til statlige gårder og løftet inntektene til alle jordbruksarbeidere.
Brezhnev og stagnasjon
Brezhnev-perioden kalles noen ganger "stagnasjon." Siden slutten av 1960-tallet har veksten holdt seg på et nivå som er betydelig lavere enn i de fleste vestlige industriland (og noen øst-europeiske) land. Selv om noen produkter ble rimeligere på 60- og 70-tallet, var forbedrede bolig- og matforsyninger ubetydelige. Mangelen på forbruksvarer bidro til tyveri av statlig eiendom og veksten i det svarte markedet. Vodka forble imidlertid lett tilgjengelig, og alkoholisme var en viktig faktor for både å redusere forventet levealder og økningen i spedbarnsdødeligheten som ble observert i Sovjetunionen i de sene årene av Brezhnev.
Sovjetunionen klarte å holde seg flytende takket være hard valuta tjent på import av mineraler. Det er ingen insentiver for å øke effektiviteten og produktiviteten. Økonomien ble rammet av høye forsvarsutgifter, som undergravde økonomien, og et byråkrati som hindret konkurranseevnen.
Sovjetunionen betalte en høy pris for stabiliteten i Brezhnev-årene. Ved å unngå de nødvendige politiske og økonomiske endringene, sikret Brezhnevs ledelse den økonomiske og politiske lavkonjunktur landet opplevde på 1980-tallet. Denne forverringen av makt og prestisje kontrast skarpt med dynamikken som markerte Sovjetunionens revolusjonære begynnelse.
Utenrikspolitikk
Den første krisen for Brezhnev-regimet kom i 1968, da kommunistpartiet i Tsjekkoslovakia, under ledelse av Alexander Dubcek, innledet en liberalisering av økonomien. I juli kritiserte Brezhnev offentlig den tsjekkiske ledelsen som "revisjonist" og "anti-sovjet", og i august beordret han de sovjetiske troppene til å reise inn i Tsjekkoslovakia. Invasjonen førte til offentlige protester fra dissidenter i Sovjetunionen. Brezhnevs uttalelse om at Sovjetunionen og andre sosialistiske stater hadde rett og plikt til å gripe inn i de interne forholdene til deres satellitter for å "beskytte sosialismen", ble kjent som Brezhnev-doktrinen.
Under Brezhnev fortsatte forbindelsene med Kina å bli dårligere etter den kinesisk-sovjetiske splittelsen som skjedde på begynnelsen av 1960-tallet. I 1965 besøkte den kinesiske statsministeren Zhou Enlai Moskva for forhandlinger, noe som dessverre ikke førte til noe. I 1969 kjempet sovjetiske og kinesiske tropper mot en rekke sammenstøt langs grensen deres til Ussuri-elven.
Oppvarmingen av kinesisk-amerikanske forbindelser tidlig i 1971 markerte en ny fase i internasjonale forbindelser. For å forhindre dannelsen av en anti-sovjetisk-amerikansk-kinesisk allianse, innledet Brezhnev en ny forhandlingsrunde med USA.I mai 1972 besøkte president Richard Nixon Moskva, der de to lederne signerte den strategiske våpenbegrensningsavtalen (SALT), og innledet en epoke med "detente." Fredsavtalene i Paris i januar 1973 avsluttet Vietnamkrigen offisielt. I mai besøkte Brezhnev Vest-Tyskland, og i juni foretok et statsbesøk i USA.
Høydepunktet av Brezhnevs "detente" -tid var signeringen i 1975 av Helsingfors endelige traktat, som anerkjente grensene etter krigen i Øst- og Sentral-Europa og faktisk legitimerte den sovjetiske hegemonien over regionen. I bytte ble Sovjetunionen enige om at "de deltakende stater vil respektere menneskerettigheter og grunnleggende friheter, inkludert tankefrihet, samvittighets, religion eller tro, for alle uten skille mellom rase, kjønn, språk eller religion."
På 1970-tallet nådde Sovjetunionen toppen av sin politiske og strategiske makt i forhold til USA.
De siste leveårene og Brezhnevs død
Etter at Brezhnev fikk hjerneslag i 1975, overtok medlemmer av Politburo Mikhail Suslov og Andrei Kirilenko i noen tid noen lederfunksjoner.
De siste årene av Brezhnevs regjeringstid var preget av en voksende personlighetskult som toppet seg på sin 70-årsdag i desember 1976. På bursdagen hans ble han tildelt den neste tittelen Heroes of the Soviet Union. Og i 1978 ble Leonid Ilyich tildelt Victory Order, USSRs høyeste militære pris, han ble den eneste gentleman som mottok den etter slutten av andre verdenskrig.
I juni 1977 tvang han Podgorny til å trekke seg og ble igjen styreleder for Presidium for Supreme Council, noe som gjorde denne stillingen ekvivalent med stillingen som utøvende president. I mai 1976 ble han marskalk for Sovjetunionen, den første "politiske marskalken" fra Stalins tid. Siden Brezhnev aldri var en vanlig soldat, provoserte dette trinnet indignasjon blant profesjonelle offiserer.
Etter en kraftig forverring av helsa i 1978. Brezhnev delegerte de fleste av sine oppgaver til Konstantin Chernenko.
I 1980 forverret Brezhnevs helse seg sterkt, han ønsket å trekke seg, men medlemmer av Politburo i CPSU-sentralkomiteen var kategorisk imot den, så snart Leonid Ilyich var i stand til å balansere innflytelsen fra sovjetiske politiske eliter.
I mars 1982 fikk Brezhnev hjerneslag.
Han døde av et hjerteinfarkt 10. november 1982, og ble begravet i Necropolis nær Kreml-muren.
